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Feast Day: March 8
By Emily Woodham
Staff Writer
In 16th century Granada, Spain, there was enormous wealth and a giant gap between the poor and rich. Worldly priorities often outweighed Christian values. St. John of God turned popular piety on its head, not with words but with his actions.
John Cidade was born in Montemor-o-Novo in Portugal in 1495. He was his parents’ only son. When he was 8, a dishonest clergyman (some say a priest, others a man of minor orders) tricked John and kidnapped him. After making John beg with him for weeks on the way to Spain, his kidnapper left John in the care of a prosperous shepherd in Granada.
The shepherd treated John like a son, ensuring he was educated and learned the family trade. John grew into a capable and handsome young man, but did not want to marry. So, at 22, John joined the Spanish army to fight in a war in France.
He reveled in the opportunities for danger, pleasure and fame. Except for four years of respite to recover from the effects of war, he remained in the military until he was 38, when he finally decided to find his parents.
Upon returning to his hometown, he found his mother had died only days after he was kidnapped. His father also died, but years later, in a Franciscan community. John despaired and blamed himself for his parents’ deaths.
He returned to Spain and worked again as a shepherd, but away from Granada. There, he prayed that one day God would help him care for people rather than animals.
When he heard about Christians enslaved in North Africa, he decided to risk his life to save them. However, in Africa, he faced a crisis of faith as he witnessed the abusive way that many Christian leaders and employers treated other Christians who went to work there.
John struggled so much with his faith that he considered becoming Muslim as other Christians had done to escape the oppression of their unjust task masters. Just as the spiritual darkness became too much, he suddenly had the grace to see that he was in the midst of spiritual warfare. He cried out to the Blessed Virgin Mary and was given the wisdom to return to Spain. He also had a vision of the Infant Jesus, who gave him the new name, “John of God.”
In 1536, he returned to Granada and opened a bookstore that also sold prayer cards and religious items. A year later, on the Feast of St. Sebastian, a martyred Roman soldier who converted, John heard Father John of Avila preach during Mass (John of Avila eventually became a saint and Doctor of the Church). John of God took the great preacher’s words to heart, but in a more extreme way than John of Avila intended.
John of God went into the streets crying and yelling out his past sins and that he was unworthy of God’s love. He rolled in mud, beat and stripped himself of most his clothes. He went into his bookstore and burned any book that was not explicitly Christian and gave all the Christian books and items away. As his ranting continued, officials took him to the Royal Hospital for the insane.
At that time, the treatment for mental illness was to torture patients into sanity. John decided that being tortured was an opportunity for penance. John of Avila sent a cleric to visit him and tell him that he had done far more penance than needed and to believe in God’s mercy. John of God relented and accepted the advice. He became docile and peaceful.
When the medical staff allowed him to stay in a regular ward, John was horrified by how poor patients were treated. He begged God to let him care for the sick with great love.
With John of Avila as his spiritual director, John of God was released from the hospital. At first, John hesitated to return to the city because he was afraid of what people thought of him and his breakdown. But then he realized it was more important to be humble and do the Lord’s work, despite how others might see him.
After working by himself in service of the poor, benefactors began helping him. He was eventually able to obtain a large house where he cared for those with physical and mental illnesses and disabilities. He went to brothels and paid for the freedom of any woman who wanted to leave prostitution.
John of God was ridiculed for years for his lavish care for those needing medical and physical help. The fruit of his works eventually belied every doubt of his sanity and sanctity. All his critics were silenced when John of God courageously and miraculously saved patients from a burning hospital without being burned himself.
He died at the age of 55. Those who joined him in caring for the sick and poor eventually formed the Order of Hospitallers, which still exists today. He is the patron saint of hospitals, heart patients, those with mental illness, booksellers and firefighters.
San Juan de Dios
Fiesta: 8 de marzo
Por Emily Woodham
Colaboradora
En la Granada española del siglo XVI había una enorme riqueza y brecha entre pobres y ricos. Las prioridades mundanas a menudo pesaban más que los valores cristianos. San Juan de Dios puso de cabeza la piedad popular, no con palabras, sino con sus actos.
Juan Cidade nació en Montemor-o-Novo, Portugal. Era hijo único. Cuando tenía 8 años,
un clérigo deshonesto (algunos dicen que era un sacerdote, otros que un hombre de órdenes menores) engañó a Juan y lo secuestró. Después de hacerle mendigar durante semanas camino de España, su secuestrador lo dejó al cuidado de un próspero pastor de Granada.
El pastor trató a Juan como a un hijo, asegurándose de que recibiera una educación y aprendiera el oficio familiar. Juan se convirtió en un joven capaz y apuesto, pero no quería casarse. Así que, a los 22 años, se alistó en el ejército español para luchar en una guerra en Francia.
Se deleitó con las oportunidades de peligro, placer y fama. Salvo cuatro años de descanso para recuperarse de los efectos de la guerra, permaneció en el ejército hasta los 38 años, cuando por fin decidió encontrar a sus padres.
Al regresar a su pueblo natal, descubrió que su madre había muerto sólo unos días después de su secuestro. Su padre también murió, pero años después, en una comunidad franciscana. Juan se desesperó y se culpó de la muerte de sus padres.
Regresó a España y volvió a trabajar como pastor, pero lejos de Granada. Allí rezó para que algún día Dios le ayudara a cuidar de las personas y no de los animales.
Cuando oyó hablar de cristianos esclavizados en el norte de África, decidió arriesgar su vida para salvarlos. Sin embargo, en África se enfrentó a una crisis de fe al ser testigo del modo abusivo en que muchos líderes cristianos y empleadores trataban a otros cristianos que iban a trabajar allí.
Juan luchó tanto con su fe que se planteó hacerse musulmán, como habían hecho otros cristianos para escapar de la opresión de sus injustos jefes. Cuando las tinieblas espirituales eran ya demasiado profundas, tuvo la gracia de darse cuenta de que estaba en medio de una guerra espiritual. Clamó a la Santísima Virgen María y se le concedió la sabiduría para regresar a España. También tuvo una visión del Niño Jesús, que le dio el nuevo nombre de «Juan de Dios».
En 1536, regresó a Granada y abrió una librería en la que también vendía estampas y artículos religiosos. Un año más tarde, en la festividad de San Sebastián, un soldado romano mártir que se convirtió, Juan escuchó al Padre Juan de Ávila predicar durante la Misa (Juan de Ávila llegó a ser santo y Doctor de la Iglesia). Juan de Dios se tomó a pecho las palabras del gran predicador, pero de una forma más extrema de lo que Juan de Ávila pretendía.
Juan de Dios salió a las calles llorando y gritando sus pecados pasados y que era indigno del amor de Dios. Se revolcó en el barro, se golpeó y se despojó de casi toda su ropa. Entró en su librería y quemó todo libro que no fuera explícitamente cristiano y regaló todos los libros y artículos cristianos. Como sus desvaríos continuaban, los funcionarios lo llevaron al Hospital Real para dementes.
En aquella época, el tratamiento de las enfermedades mentales consistía en torturar a los pacientes para que recobraran la cordura. Juan decidió que ser torturado era una oportunidad para hacer penitencia. Juan de Ávila envió a un clérigo a visitarle para decirle que había hecho mucha más penitencia de la necesaria y que creyera en la misericordia de Dios. Juan de Dios cedió y aceptó el consejo. Se volvió dócil y pacífico.
Cuando el personal médico le permitió permanecer en un pabellón normal, Juan quedó horrorizado por el trato que recibían los pacientes pobres. Suplicó a Dios que le permitiera cuidar de los enfermos con gran amor.
Con Juan de Ávila como director espiritual, Juan de Dios salió del hospital. Al principio, Juan dudó en volver a la ciudad porque tenía miedo de lo que la gente pensara de él y de su crisis. Pero luego se dio cuenta de que era más importante ser humilde y hacer la obra del Señor, a pesar de cómo pudieran verle los demás.
Después de trabajar solo al servicio de los pobres, los benefactores empezaron a ayudarle. Con el tiempo, consiguió una gran casa donde atendía a enfermos y discapacitados físicos y mentales. Acudía a los burdeles y pagaba por la libertad de cualquier mujer que quisiera abandonar la prostitución.
Juan de Dios fue ridiculizado durante años por su prodigiosa atención a quienes necesitaban ayuda médica y física. El fruto de sus obras acabó por desmentir toda duda sobre su cordura y santidad. Todos sus críticos fueron silenciados cuando Juan de Dios salvó valiente y milagrosamente a unos pacientes de un hospital en llamas sin quemarse él mismo.
Murió a los 55 años. Los que se unieron a él en el cuidado de los enfermos y los pobres acabaron formando la Orden de Hospitalarios, que sigue existiendo hoy en día. Es el patrón de los hospitales, los enfermos del corazón, los enfermos mentales, los libreros y los bomberos.
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