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Deacons Bill Bieker, Jude Gary, Peter Lauder and Father Robert Irwin, with a group of hospital visitors at St. Alphonsus in Boise. (ICR Photo/Vero Gutiérrez)
Vero Gutiérrez
Assistant Editor
Father Robert Irwin, current chaplain at Saint Alphonsus Regional Medical Center in Boise, said the U.S. Bishops have augmented their vision of hospital ministry. “The emphasis now is not only upon providing Communion to patients because many cannot receive it. But we who have received the Body of Christ are called to be Christ and to encounter Christ in the patients.”
Father Irwin felt the call to care for the sick in hospitals at a very young age. His mother was a nurse, so he was surrounded by hospitals and caring for the sick from an early age. As a psychology student, he felt God’s call even more to help hospitalized patients.
Father Irwin recalled a movie that undoubtedly influenced his desire to dedicate himself to visiting the sick in hospitals: “One Flew Over the Cuckoo’s Nest,” a 1975 film directed by Milos Forman based on the novel by Ken Kesey. He explained that this movie changed how people with behavioral problems were treated.
After serving in various parishes in Idaho, most recently in Jerome from 2013 to 2016, Bishop Peter Christensen appointed Father Irwin five years ago to serve as chaplain at Saint Alphonsus.
Irwin currently leads a group of nearly 40 Extraordinary Ministers of Holy Communion who visit the sick in the hospital. Twenty are already trained, and another 20 are in training.
The hospital visitors come from the Treasure and Magic Valley parishes. “Our numbers were reduced prior to this past fall season,” Father Irwin said, “but thanks be to God who is loving and abundant, another request to parishes was made, and now 20 more have been added.”
He explained that the Church in Idaho and around the world had a difficult journey during the COVID-19 epidemic. “It was a terrible and very difficult time; almost all the ministries in the Church were stopped, and there was little opportunity to participate in Mass,” he said.
As a result, a pause in visitation at the hospital lasted nearly three years. He noted that because most patients are now hospitalized for a brief time, many cannot receive Holy Communion.
“When my mother had her babies, she stayed in the hospital for a week; now, a mother is only there for 24 hours.”
“Many of the patients are preparing for surgery or have a terminal illness and are unable to receive the Body of Christ for those reasons.”
The U.S. Bishops’ new vision of visiting patients, which includes the witness of the visitors who are Christ’s Body, helps these Extraordinary Ministers of Holy Communion be more aware that “we are Christ meeting Christ in person,” affirmed Father Irwin.
“Many patients are Catholic by birth, family heritage, and culture. While in the hospital, they may meet Christ for the first time, personally encounter Him, and undergo conversion.”
That’s why this ministry is so essential, Father Irwin explained: patients and their families are at the worst time of their lives; family and friends wonder where God is when one of their loved ones is hospitalized. When a minister from the Church visits them, they feel the Church is with them.
“Patients may notice the minister is someone who doesn’t know them but wants to visit them because of their faith, causing them to wonder about that faith. They may begin to feel our God is not distant, living only in heaven, but is present here and now.” Irwin said.
Hospital ministers must be practicing Catholics who have a letter of recommendation from their parish priest. They must also have an interview with Father Irwin and attend a retreat. Finally, they must be approved by the hospital.
Father Irwin explained that all service in the Body of Christ is preceded by a call from God (an impulse of the Holy Spirit to serve in the ministry) and a need in the Church.
St. Alphonsus Hospital now has six chaplains, and at least one must be Catholic. Bishop Peter always appoints the Catholic chaplain who ministers to Catholics and non-Catholics.
He said there are thousands of testimonies of patients whose lives have been changed thanks to hospital visitors. In one such case, a man was in critical condition when he received a visit from an Extraordinary Minister of Holy Communion.
Father Irwin recalled the man had been born Catholic but had fallen away from his faith as a teenager; he did not participate in the Church beyond having his children baptized.
The man opened his heart to the hospital visitor, and the encounter caused him to think differently about his faith and life. He made a commitment to live as a holy person in the Church and received the Sacrament of Reconciliation, the Anointing of the Sick, and the Eucharist.
His reversion to the Faith was profound, and after his hospital recovery, he began attending church. His children are in catechism, and the whole family has been transformed.
Father Irwin invites all 40 hospital ministers to prepare for the next retreat to be held this month.
Hospital ministers gather at the annual retreat at Saint Alphonsus Hospital in Boise. (ICR Photo/Vero Gutiérrez)
He explained it is important to live these retreats because “We are here for Christ, to be Christ; He is the reason.” The retreat will include time for Adoration of the Blessed Sacrament.
There will be theological study to learn more about the ministry of visiting the sick in the hospital and time for faith sharing.
Father Irwin thanked Bishop Peter for having the vision to reopen ministries to those in prisons and hospitals without delay when it was safe to do so. “These ministries are important to the people with the greatest needs,” Irwin said.
Los diáconos Bill Bieker, Jude Gary, Peter Lauder y el Padre Robert Irwin, con el grupo de ministros de la Eucaristía que le asisten para visitar enfermos hospitalizados en St. Alphonsus en Nampa y Boise. (ICR Foto/Vero Gutiérrez)
Cristo visitando a Cristo
Vero Gutiérrez
ICR Editora Asistente
BOISE—Los obispos estadounidenses han cambiado su perspectiva en los últimos años respecto al ministerio de ministros eucarísticos en los hospitales, afirmó el Padre Robert Irwin: «El enfoque ahora no es dar la comunión a todos los pacientes, porque muchos no pueden recibirla. Pero nosotros que hemos recibido el cuerpo de Cristo estamos llamados a ser Cristo y a encontrar a Cristo en los pacientes».
El Padre Robert Irwin, actual capellán de Saint Alphonsus, sintió la vocación de atender a los enfermos en los hospitales desde muy joven. Su madre es enfermera, así que desde su infancia su entorno estuvo relacionado con los hospitales y el cuidado de los enfermos. Durante su etapa de estudiante de Psicología, sintió aún más claramente la llamada de Dios para ayudar a los pacientes hospitalizados.
El Padre Robert, recuerda con mucha claridad una película que sin duda también influyó en su deseo de dedicarse a visitar a los enfermos en los hospitales, “One Flew over the Cuckoo’s Nest”, esta cinta se estrenó el 19 de noviembre de 1975 del director Milos Forman, y basada en la novela de Ken Kesey.
Explica que gracias a esta película cambiaron los tratamientos que se daba a las personas con problemas de conducta. Él, después de ver la película, también se sintió más atraído para ayudar a los enfermos como empleado de un hospital católico y posteriormente como sacerdote.
Después de servir en diferentes parroquias de la Diócesis de Boise, la más reciente en Jerome en el periodo de 2013 a 2016. Cinco años atrás el Padre Robert recibió la encomienda del Obispo Peter Christensen para asumir el cargo de Capellán en Saint Alphonsus Regional Medical Center en Boise.
Actualmente, el Padre Irwin, dirige a un grupo de casi 40 personas ministros de la Eucaristía que también ofrecen este ministerio visitando a los enfermos del hospital.
En este grupo de 40 ministros hay 20 que ya están capacitados y otros 20 que están en entrenamiento.
El Padre Irwin, ha mantenido una buena colaboración con este grupo de ministros que vienen de las diferentes parroquias del Valle del Tesoro y Valle Magico. “Antes del otoño estábamos reducidos en el número de ministros”, añadió el Padre “gracias a Dios que es amoroso y abundante, se hizo la petición a las parroquias nuevamente y, por ello, ahora se han agregado los últimos 20 que también quieren colaborar en este ministerio”.
Recordó que la Iglesia aquí y en el mundo en general sufrió una jornada difícil con la epidemia del COVID, “fue un tiempo terrible y muy difícil, se detuvieron casi todos los ministerios en la Iglesia y no hubo posibilidad de participar en la misa como sabemos”, dijo.
Por consiguiente, también se hizo una pausa en el ministerio en el hospital. Fue un tiempo de pausa que duró tres años. Dos años por la pandemia y otro año para analizar cómo aplicar el ministerio en la nueva misión del hospital.
Remarcó que debido a que ahora los pacientes están un tiempo muy corto muchos de ellos no tienen posibilidad de recibir la Sagrada Comunión.
El Padre Irwin, aseguró que el personal del hospital trabaja en equipo para promover la recuperación de los pacientes y mejorar su salud física y ahora el tiempo de estancia en el hospital suele ser más breve que tiempo atrás.
“Cuando mi mamá tuvo a sus bebés permanecía por una semana en el hospital, ahora una madre solo está 24 horas”.
“Muchos de los pacientes se están preparando para alguna cirugía o tienen una enfermedad terminal y muchos que quieren no pueden recibir el cuerpo de Cristo por diferentes razones”.
La nueva visión de los obispos respecto de visitar a los pacientes no solo para llevarles la comunión sino para llevarles el testimonio con la presencia de ministros que han recibido a Cristo, motiva a los actuales ministros de la Eucaristía de los hospitales para estar conscientes de que “somos Cristo encontrando a Cristo en la persona” afirmó el Padre.
“Muchos pacientes si son católicos por nacimiento, por su herencia familiar, por cultura. En ese momento, muchos pueden encontrar a Cristo por primera vez, ellos pueden tener su encuentro personal con Él y vivir una conversión en el hospital”.
Por eso, añadió el Padre, este ministerio es tan importante, ya que los pacientes y sus familias se encuentran en el peor momento de sus vidas. Las personas se preguntan ¿Dónde está Dios cuando una de nuestras personas amadas está en esta situación? Cuando un ministro de parte de la Iglesia los visita, ellos pueden sentir que la Iglesia les acompaña en ese terrible momento.
«Ellos pueden pensar respecto del ministro que es una persona que no los conoce y aun así quiere visitarlos porque tiene fe, y se preguntarán ¿cuál fe tiene esta persona?
Pueden observar o sentir que nuestro Dios no es un objeto lejano en el cielo, sino que está aquí presente a través de un ministro de la Eucaristía», puntualizó el Padre Irwin.
Hay cuatro requisitos importantes para ser ministro en el hospital dijo el Padre, el primero es que deben ser buenos católicos; segundo, necesitan una carta de recomendación del párroco donde puede testificar que son personas que participan de los sacramentos; el tercero, tener una entrevista con el Padre Irwin y asistir a un retiro, y por último, tienen que recibir una acreditación como voluntarios en el hospital.
El Padre Irwin, consideró que todas las vocaciones, incluida la de cuidado de los enfermos van en dos direcciones, que es una llamada por Dios cuando están en oración y sienten este impulso del Espíritu Santo para servir en este ministerio y el segundo que la Iglesia tiene la necesidad y quiere recibir a esta persona.
Ahora el hospital Saint Aphonsus cuenta con seis capellanes y siempre hay como mínimo uno que es católico. A partir de que fue nombrado por el Obispo Peter, ahora él es un sacerdote que se dedica a visitar a los pacientes hospitalizados y a sus familias. Atiende a católicos y no católicos.
Afirmó que hay miles de testimonios de pacientes que han cambiado sus vidas gracias a este ministerio, colocando a Dios en el primer lugar.
Uno de esos testimonios es de una persona que estaba en estado crítico en el hospital cuando recibió la visita del ministro de la Eucaristía.
Esa persona recordó que había nacido católico, pero luego se había alejado de la fe cuando era adolescente, después bautizó a sus hijos, pero no permaneció en la Iglesia.
Cuando el ministro lo visito abrió su corazón para pensar diferente y recordar la fe y la vida que tuvo.
Asumió el compromiso de querer vivir como una persona santa en la Iglesia, recibió el sacramento de la reconciliación, la unción de los enfermos, la eucaristía y fue transformada. Tuvo una conversión profunda. Después de este tiempo en el hospital y de recuperar su salud, tiene una mejor vida; asiste a la iglesia, sus hijos están en clases de educación religiosa y toda la familia ha vivido una transformación.
Reunión de los ministros extraordinarios de la Eucaristía de Nampa y Boise, durante el retiro anual en uno de los salones del hospital Saint Alphonsus de Boise. (ICR Foto/Vero Gutiérrez)
Finalmente, el Padre Irwin invitó a todos los ministros de la Eucaristía a prepararse para participar del próximo retiro que se realizará en este mes.
Explicó que es importante vivir estos retiros porque hay momentos de adoración con Jesús Eucaristía “Estamos aquí por Cristo para ser Cristo Él es nuestra razón”.
Tenemos un tiempo de estudio teológico para aprender más sobre el ministerio de visita a los enfermos en el hospital, y también un tiempo de compartir la fe.
El Padre Irwin agradeció al Obispo Peter por tener la visión para abrir estos ministerios por los que están en las cárceles y los que están en los hospitales. “Son importantes estos ministerios para las personas que tienen las mayores necesidades”.
También, a gradeció el apoyo de los sacerdotes que creen en este ministerio, e invitan a sus fieles de sus parroquias para participar en él. Y a la estación de radio local Salt and Light por promoverlo.
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